1960年、東京で開催された世界デザイン会議で、丹下健三の研究室に集まった若手建築家たちが「メタボリズム」という宣言を発表した。都市や建築を固定した完成物としてではなく、生物のように新陳代謝しながら成長し続けるシステムとして捉える——この思想は、その後の東京の集合住宅設計に少なからぬ影響を与えることになる。
丹下自身が1967年に手がけた静岡新聞・静岡放送東京支社ビルは、直径7.7メートルの中心コアから個々のユニットが非対称に張り出す構成で、メタボリズムの思想を初めて具体的な建築として実現した例とされる。この「コア＋交換可能なユニット」という構成原理は、後に黒川紀章の中銀カプセルタワー（1972年）へと引き継がれていく。
集合住宅の分野では、前川國男による晴海高層アパート（1958年）もしばしば同じ文脈で語られる。鉄骨鉄筋コンクリート造によるメガストラクチャーは、メタボリズム運動が明文化される以前から「変化に耐える都市型住宅」という課題に取り組んでいた先例として位置づけられる。
これらの建築に共通するのは、部材や設備を「交換可能なユニット」として設計しながら、実際の運用では交換がほとんど行われなかったという点だ。理論と実践のあいだのこの距離こそが、メタボリズム建築を歴史的資料として今なお興味深いものにしている。